KALIMANTAN TENGAH — Mauricio Pochettino menghadapi tekanan besar untuk membawa Timnas Amerika Serikat (USMNT) melaju hingga perempat final Piala Dunia 2026. Target ini disampaikan langsung oleh Brian McBride, mantan striker yang membela Amerika Serikat di tiga edisi Piala Dunia (1998, 2002, 2006).
Menurut McBride, standar kesuksesan kali ini berbeda karena status Amerika Serikat sebagai tuan rumah. “Keluar dari fase grup biasanya sudah dianggap sukses. Tapi kali ini, karena bermain di kandang sendiri, perempat final adalah tolok ukurnya,” ujar McBride dalam wawancara eksklusif dengan FourFourTwo.
Kiper Jadi Kekhawatiran Utama
McBride, yang kini menjabat Direktur Sepak Bola di klub USL Brooklyn FC, mengingatkan satu masalah krusial: tidak ada penjaga gawang sekelas Kasey Keller, Brad Friedel, atau Tim Howard di skuad saat ini. “Ini pertama kalinya kami melangkah ke Piala Dunia tanpa kiper yang dianggap kelas dunia,” kata McBride.
Ia menambahkan, “Bukan berarti kiper yang ada sekarang jelek. Tapi lebih ke, ada celah di posisi itu. Kami sangat berharap salah satu dari mereka tampil mengejutkan, karena kami akan sangat membutuhkannya.” Kompetisi memperebutkan posisi utama memanas antara Matt Freese (New York City FC), Matt Turner (New England Revolution), dan Chris Brady (Chicago Fire). Freese diyakini menjadi pilihan utama Pochettino saat Amerika Serikat membuka laga melawan Paraguay di Los Angeles Stadium, Jumat (13/6).
Pulisic Butuh Dukungan, Bukan Beban Tunggal
Banyak sorotan tertuju pada Christian Pulisic yang sempat mandul selama lima bulan sebelum akhirnya mencetak gol ke gawang Senegal dalam laga uji coba pekan lalu. Namun McBride menolak jika tekanan hanya dibebankan ke pundak pemain AC Milan itu.
“Di Piala Dunia, kamu butuh tiga atau empat pemain yang tampil di level tertinggi. Christian harus dalam performa terbaiknya, tapi begitu juga Folarin Balogun, Weston McKennie, dan Chris Richards. Lalu diisi pemain lain yang bisa memberi dampak,” jelasnya. Setelah menang 3-2 atas Senegal, Amerika Serikat kalah tipis 2-1 dari Jerman dalam laga uji coba terakhir.
Dampak Ekonomi Piala Dunia bagi Sepak Bola AS
Terakhir kali Amerika Serikat menjadi tuan rumah Piala Dunia adalah pada 1994, yang berujung pada kelahiran Major League Soccer (MLS) dua tahun kemudian. Kini dengan MLS yang sudah mapan, proyeksi menunjukkan ada 32 juta penggemar sepak bola baru di Amerika Serikat.
McBride optimistis gelaran ini akan mendongkrak sponsor korporat. “Saat ada uang besar masuk, infrastruktur klub bisa dibangun dan pemain berkualitas bisa didatangkan. Itulah yang dibutuhkan USL dan MLS untuk terus tumbuh,” pungkasnya.
